Сюжет

Доктор Тривз находит Меррика в викторианском «фрик-шоу», куда Меррика нанял меркантильный делец Байтс. Внешность Меррика настолько ужасающая, что ему приходится носить просторное одеяние, вроде мешка, чтобы никто не увидел его пугающих наростов по всему телу. Кроме того, Байтс считает, что Меррик умственно неполноценен. Несмотря на то, что человек-слон главный номер его представления, он относится к нему весьма жестоко. Тривза заинтересовывал этот «экспонат» цирка, и он хочет выкупить Меррика у Байтса для того, чтобы обследовать его в больнице и прочитать лекцию о нём. Тривзом движет нечто большее, чем любопытство. Байтс не хочет уступать доктору, объясняя это тем, что Меррик — его единственный источник дохода, и он не может просто так с ним расстаться. Тривз задумывается о том, как помочь Меррику.

По приезде в больницу доктор Тривз принимает решение поместить Джона Меррика в изоляторе, чтобы не пугать остальных пациентов. Тривз рассчитывает на помощь главной медсестры. Однажды, в холле директор госпиталя мистер Карр Гомм замечает, что Тривз сам несет какую-то еду по направлению к изолятору и вызывает его на разговор. Он обязует доктора Тривза показать ему завтра своего пациента. Тривз за весьма короткий срок учит Меррика некоторым простым словам, думая, что тот не умеет разговаривать. В итоге, Человек-слон уже может говорить короткие фразы, вроде «здравствуйте, я Джон Меррик», « очень рад с вами познакомиться» и молитву. Однако, когда к нему приводят мистера Гомма, тот начинает задавать ему незапланированные вопросы, на которые Джон не может ответить. Карр Гомм понимает, что все сказанное — это лишь заученные фразы. Он уходит в уверенности, что пребывание Меррика в госпитале — безнадежная затея и глупая выдумка доктора Тривза, так как пациент слабоумен. Стоя за дверью, директор больницы и доктор спорят о необходимости лечения Меррика. Карр Гомм уже стал спускаться по лестнице. Доктор Тривз собрался войти к Джону Меррику, но вдруг услышал, как тот проникновенно декламирует двадцать третий псалом, который они не успели выучить. Пораженные Тривз и Карр Гомм заходят к Человеку-слону и начинают с ним разговаривать.

Тривзу открывается, что на самом деле Человек-слон — развитая, способная к обучению личность, и его поведение перед Байтсом всего лишь притворство из страха, попытка предотвратить избиения. Меррик словно подтверждает подозрения Тривза: он конструирует из картона модели замков и читает. Меррик вхож в дом Тривза и его жены, именно ей он показывает свою самую дорогую ценность — небольшой портрет очень красивой женщины, своей матери. Меррик надеется, что если бы только его мама увидела своего сына в окружении таких известных людей, она бы, может быть, его полюбила, Джон полагает, что очень расстроил её своим обликом. На что жена Тривза возражает, что «любящий сын не может разочаровать мать». В этот, один из самых трогательных моментов фильма, жена доктора безутешно плачет. Меррик переживает, чем он мог так расстроить мадам. Меррика посещает знаменитая актриса Кендолл. Тем временем Байтс хочет вернуть «свое сокровище». Тривз стоит на своем и отказывается возвращать своего пациента назад в «Шоу уродов». Байтс заявляет, что тот отобрал его хлеб и что он заявит в полицию. На что Карр Гомм советует ему так и поступить, намекая на то, что самому Байтсу только от этого будет хуже, так как он издевается над живыми людьми. Но, главное, Байтс говорит что доктор Тривз ничуть не лучше него, что он также демонстрирует Человека-слона людям и использует его в своих корыстных целях, а именно показывает его своим знакомым докторам. Над этими словами Тривз задумывается, его начинает беспокоить сложившаяся ситуация, но его жена успокаивает его.

Несмотря на известность Человека-слона, двери его комнат не запираются на ночь, и ночной сторож начинает использовать Меррика в своих целях. Ночью к нему вламывается пьяная компания во главе с его бывшим хозяином Байтсом. Ночной сторож подносит к лицу Меррика зеркало. Байтс похищает обезумевшего Меррика и, недолго думая, отправляется с ним на гастроли в Европу. Человек-слон сильно заболевает, но пытается бежать. Ему помогают другие артисты цирка. Он возвращается в Лондон, где мечется по вокзалу, пытаясь убежать от нескольких мальчишек, привязавшихся к нему с тем, почему у него такая большая голова. Меррик случайно сбивает девочку, что становится причиной скандала. Толпа окружает Меррика и снимает с него прикрывающие деформированную голову отрепья.

В это время Тривз обнаруживает отсутствие Меррика и обвиняет в произошедшем сторожа. Полисмены доставляют Меррика обратно в больницу. Доктор Тривз вместе с Кендолл выводит его в театр, где Человек-слон показывает себя настоящим джентльменом. Вернувшись домой, в госпиталь, перед тем, как лечь спать, Джон Меррик беседует с Тривзом, благодарит его за вечер. После ухода доктора, он готовится ко сну. Его взгляд падает на одну из картин, висящих на стене — на ней ребенок, спящий на боку. Меррик хочет попробовать поспать «как нормальный человек», то есть лежа, чего ему из-за сильно деформированной головы делать нельзя, он всегда спал сидя. Меррик убирает с кровати все подушки, ложится и засыпает. Последнее видение, возникающее перед Мерриком, — его мать.